汉高祖时，匈奴的冒顿单于（冒顿是人名，单于是匈奴王）带领40万人马攻打韩王信（原韩国贵族，和韩信是两个人）的封地马邑（今山西朔县）。韩王信招架不住。便向冒顿单于求和。
汉高祖知道这个消息后大怒，就派使臣去责备韩王信。韩王信怕汉高祖治他的罪，便投降于匈奴。于是，北部边防门户大开。
冒顿占领马邑后，又继续向南入侵，围住重要城市晋阳（今山西太原）。汉高祖就亲自赶到晋阳，与匈奴对敌。
公元前年冬天，天气特别冷。中原的士兵不少人被冻坏，甚至有人被冻掉了手指。可每次汉高祖的军队以跟匈奴打仗，匈奴便败，汉高祖一连打赢了好几仗。唐高祖听说冒顿单于逃到了代谷（今山西代县西北）。
汉高祖就派人去侦察，回来的人说冒顿单于的部下全是老弱残兵。就劝说汉高祖现在趁机打过去，定能胜仗。汉高祖不信，又派刘敬再去敌营刺探。结果刘敬回来也是说是看到匈奴兵是老弱残兵，但劝汉高祖不要进攻，认为冒顿一定把精兵埋伏起来了，不让汉高祖上冒顿单于的当。
好高祖大怒，说：“你胆敢胡说八道，想阻拦我进军。”就把刘敬关押了起来。
于是汉高祖带领人马就去攻打冒顿单于，刚到平城（今山西大同市东北），便遭到匈奴的埋伏，汉高祖被打了措手不及。最后汉高祖拼命杀出一条血路，退到了平城东面的白登山。冒顿单于派精兵40万，把汉高祖围在了白登山。整整被围困了7天。汉高祖没法脱身，也等不到救援。
足智多谋的陈平献上一计：他派了一位有胆识又聪明的使者，带上金银财宝和一幅图画，来到匈奴的兵营，说要见单于皇后——阏氏。
阏氏一看到金银财宝，大喜望外，赶紧收下了。但一看到一幅绝代美人图，嫉意大发：“这是谁？”
汉朝的使者回答道：“我汉朝的皇帝为单于所困愿意罢兵修好，所以派我送上金银，又准备把国中第一美人献给单于，不久就可送到。”
阏氏知道使者的意思，酸溜溜看着画上的美人说：“你把画带回去吧，我会向单于说明汉朝皇帝的意思。”
送走汉朝使者后，阏氏立刻去找冒顿单于一把鼻涕一把泪地说：“汉朝皇帝是真命天子，他做皇帝是天意，你若杀掉汉朝的天子，便是违背天意；但若不杀，各部的首领又一定会责怪你。我们还是放走汉朝天子吧。”
冒顿单于本来就怀疑有两个部落跟汉朝有勾结，就听了阏氏的话，放松白登山的包围圈把汉高祖放走了。
汉高祖回去后，首先把刘敬放了出来，说：“我没听你的话，在白登山被包围了，差一点见不到你。我们现在也没法征服匈奴了，还是先回长安吧。”
大汉帝国和匈奴之间的第一次冲突，暂时以和平的方式告一段落。
